«Душа хранит»
В предисловии к первому своему поэтическому сборнику «Волны и скалы» Николай Рубцов писал: «Особенно люблю темы родины и скитаний, жизни и смерти, любви и удали. Думаю, что стихи сильны и долговечны тогда, когда они идут через личное, через частное, но при этом нужна масштабность и жизненная характерность настроений, переживаний, размышлений». В этой лаконичной самооценке поэта обозначены главные ориентиры его лирики.
Действительно, на первом месте в его творчестве находятся темы родины и странствий, которые, тесно переплетаясь
Взбегу на холм и упаду в траву. И древностью повеет вдруг из дола. И вдруг картины грозного раздораЯ в этот миг увижу наяву.
И вереницы птиц твоих, Россия, Затмит на мигВ крови и жемчугахТупой башмак скуластого Батыя!
Национальное и историческое в рубцовской России дополняется «вселенским» измерением, благодаря которому она вырастает в обобщенную картину мироздания, «созданного» из четырех первоначальных и незыблемых природных стихий — земли, воды, огня и воздуха. Самые обычные образы мира в поэзии Рубцова как бы оживают, наполняясь исконным первозданным смыслом: звезда, цветы, лодка, заря, солнце, ивы, деревенский Дом, огонек в печи — все это выступает символами вечных ценностей бытия.
Стремясь передать цельность, красоту и гармонию мира, поэт в то же время заостряет взгляд на драматичных сторонах существования человека, пытающегося не только осмыслить себя и свое место в этом мире, но и вобрать в себя подлинные жизненные ценности. Отсюда — характерная для рубцовской поэзии элегическая тональность, незатейливая философичность и тяготение к размышлениям над «вечными вопросами» бытия. Отсюда же — предельная обнаженность мирочувствования рубцовского лирического героя, благодаря которой в каждом поэтическом образе проявляется сокровенный смысл, а каждая стихотворная строка лучится щемящей искренностью.
Отсюда же — и присущий рубцовским стихам пафос сохранения главных духовных ценностей бытия: любви к родине, красоты природы, искусства, любви, доброты, человечности…
С точки зрения отмеченных художественных особенностей, лирика Н. М. Рубцова вписывается в традицию русской классической поэзии, восходящую к началу XIX в. Однако, по мнению С. Куняева, русская традиция в творчестве этого поэта проявляется «еще и в том, что многие его стихи естественно, незаметно вдруг переходят в песню, вернее не в песню, а в песенную стихию». В мемуарах современников встречается немало упоминаний о том, что Рубцов охотно перелагал свои Сочинения на музыку и исполнял их, собственноручно подыгрывая себе на гармони или гитаре. Многие стихотворения поэта обрели музыкальную форму уже после его смерти.
Только к началу 90-х годов было создано более ста песен и романсов на его стихи. Таким образом, поэзия Н. М. Рубцова прочно вошла не только в литературную, но и в общекультурную жизнь России XX в.