Яркий образец литературы раннего средневековья — эпос древних скандинавов, обитавших на севере Европы, на территории современных Исландии, Норвегии, Швеции, в суровых климатических и природных условиях. У них долгое время сохранялся родовой строй, поскольку начало феодализации и христианизации относится лишь к X-XI вв., а именно к концу первого тысячелетия христианской эры. Древних скандинавов, живших по морскому побережью на берегах фьордов и бухт, назвали викингами (от слова «вик» — бухта, букв.: «люди бухты»). Викинги, или норманны
(т. е. северные люди), совершали смелые набеги на соседние земли, нередко их захватывали, подвергали колонизации. Это время известно в Европе как период норманнского завоевания. С XI в. норманны активно совершают набеги на Англию, где основывают свои поселения. В 911 г. французский король уступил норманнам территорию, которая получила название Нормандия. Шведы, получившие на Руси имя варягов, проникали и на территорию Древней Руси, доходили по рекам до Черного моря и Царьграда. Они проложили «путь из варяг в греки».
Суровый воинственный дух викингов наложил отпечаток на характер, сюжеты, общий дух древнескандинавской
литературы, впитавшей в себя элементы фольклора и мифологии. Она представлена тремя группами произведений: песнями «Эдды», поэзией скальдов и прозаическими исландскими сагами. Наиболее интересное явление — «Эдда», состоящая, по сути, из двух книг. «Младшая Эдда» — прозаическое произведение исландского поэта Снорри Стурлусона, написанное в начале XIII в. Это как бы обзор языческих мифов, снабженный комментарием. Другой, более интересный сборник — «Старшая Эдда», открытый в XVI в., состоит более чем из 30 текстов и включает в себя песни, бытовавшие в устном народном творчестве. Эти песни рассказывают о скандинавских богах и сотворении мира («Прорицание провидицы», «Песня о страннике», «Славянская распря Локи»), туда же включены песни героические, повествующие о судьбах знаменитых родов, например Волсунгов и Гьюкунгов. Главным богом скандинавов был Один, «создатель, бог богов»; его дочери — валькирии, девы-воительницы; его жена Фригг — покровительница браков, богиня любви; Тор — бог грома и бури — представал вооруженный молотом; богом огня, носителем разрушительного начала, раздоров и распрей был Локи. Самый известный текст «Старшей Эдды» — песня «Прорицание провидицы», многоплановое эпическое сказание о сотворении, жизни и грядущей гибели мира.
Битвы, поединки, вечный дух борьбы — вот что определяет пафос «Эдды», книги, запечатлевшей образ жизни древних скандинавов. В языке «Эдды» обнаруживается множество синонимов к слову «победа». Для этого панорамного произведения характерны простота и ясность мысли, членение стихов на строфы, широкое использование аллитерации, определенной звуковой организации речи, когда повторяются согласные, например звука «м», как в этом отрывке: «Мощный, уймись, иль мощный мой молот Мьольнир, немым тебя сделает вмиг».
