Драматургия М. Горького советской эпохи обобщает его предшествующие искания, проливает на них дополнительный свет. Горький не создал до 1931 года ни одной пьесы. Правда, его отход от драматургической деятельности не был полным. В пе риод с 1915 по 1930 год Горький либо доделывал что-то написанное им ранее, либо начинал нечто новое, но не доводил до конца. Возобновление его активной драматургической деятельности можно отнести к 1932 году, когда была закончена пьеса «Егор Булычев и другие». Не все безоговорочно приняли новое произведение Горького.
Кое-кому показалось, что пьеса уж слишком «широкодушна», что она означает отклонение писателя от строго пролетарской позиции: разве можно с таким сочувствием изображать капиталиста Булычева?! Во всех «белых воронах» буржуазии, отставших, отбившихся от своей стаи, но не имеющих силы пристать к другой, Горький видел трагические фигуры. Все события новой пьесы пронизаны ощущением приближающегося мощного взрыва, коренного социального переворота. Сюжетная линия, намеченная в начале пьесы, вскоре обрывается. Нельзя сказать, что первоначальная сюжетная линия не имеет здесь никакого смысла: она проливает свет на
характеры многих персонажей. Но, как это было и в других пьесах Горького, столкновения «по имуществу» не являются здесь пружиной действия, а сведены до значения типических обстоятельств. Пьеса могла бы быть глубокой социальной драмой, если бы в центре ее оказалась борьба за наследство, и могла бы стать глубокой философской драмой, если бы в центре ее оказалась борьба героя со смертью. Чтобы понять драматургическое существо пьесы «Егор Булычев и другие», которая может быть равно отнесена и к социальным, и к философским драмам и которую вернее всего назвать трагедией, надо ясно видеть одну ее важную черту. Все происходящее здесь в «малом мире», в сфере личных отношений, беспрерывно взаимодействует с «большим миром» истории, который нахо дится в состоянии бурного и все ускоряющегося движения. Нельзя правильно понять переживания Булычева, всю его судьбу, если считать главной причиной его духовного кризиса, «выламывания» и «бунта» внезапную болезнь. Все это обострено его болезнью, но первопричина кризиса кроется в тех катаклизмах, которые переживает история. Хотя в пьесе есть лишь намеки на сдвиги в «большом мире» истории, главным и здесь является процесс нравственного самоопределения людей, процесс мучительной переоценки ими многих духовных ценностей. В этом отношении пьеса «Егор Булычев и другие», — может быть, самая «горьковская» из всех пьес писателя. В горьковской теме, вобравшей в себя опыт критического реализма, раскрыто огромное влияние социально-экономических обстоятельств на сознание и поведение людей. Об этой «обстановке» нельзя сказать, что она не зависит от них, «ни от кого из действующих лиц». И они зависят от нее, и она зависит от них — и от тех, кто оказался между первыми и вторыми, но кто тоже несет ответственность за все происходящее. Иначе не может быть в эпоху, когда совершается не знающий себе равных ни по трагизму, ни по величию переход от предыстории человечества к его подлинной истории. Этот переход и отобразил Горький.
Пьесу «Егор Булычев» поставили театр имени Евг. Вахтангова и Большой драматический театр в 1932 г., ее появление вызвало большой интерес, стало большим событием в литературе и в театральном мире.
Прочитав эту пьесу, А. Н. Толстой написал Горькому: «Изумительно, что пройдя такой путь, Вы подошли к такому свежему и молодому искусству». А. Н. Афиногенов утверждал: «Мы отвыкли видеть на сцене борьбу и страсти подлинной жизни. «Егор Булычев» обрушился лавиной людских характеров, столкнутых в яростной борьбе вокруг собственности и смерти. «Булычев» — это «вечная проблема смерти». «Давно не читал пьесы такой пленительной, — писал Горькому В. И. Немирович-Данченко. — Право, точно Вам только что стукнуло 32 года! До того свежи краски». А К. С. Станиславский заявлял: «В этой пьесе я вижу лучший предлог для того, чтобы раскрыть свое отношение к театру и современности». Конечно, столь не похожие друг на друга художники не могли увлекаться одними и теми же сторонами пьесы «Егор Булычев и другие», но каждый из них находил в ней нечто важное для себя. Тапров справедливо говорил: «Наша драматургия и театр идут и, конечно, будут идти разнообразными путями, но в общем ходе их развития Максиму Горькому несомненно принадлежит по праву не только почетное, но и по-настоящему первое место».
