Творческий путь Горького начинался на перекрестке реализма и неоромантизма. В рамках реализма он был своеобразным продолжателем традиций чеховской прозы, в которой центральное место занимала тема житейской пошлости, поглощающей лучшие человеческие порывы и надежды. В рамках неоромантизма Горький опирался на выдвинутый Ф. Ницше идеал «сверхчеловека», построенный на идеях освобождения личности от рабской покорности обстоятельствам и страданий, утверждения внутренней силы, свободы и богоравного достоинства человека. Сосуществование
указанных тенденций в раннем творчестве писателя выразилось в разработке соответствующих мотивов, наличии двух — реалистического и неоромантического — ракурсов художественного изображения; ярким проявлением чего стал образ босяка, впервые введенный Горьким в русскую литературу в ореоле своеобразного идеала подлинно свободного, сильного и гордого, хотя и не лишенного изъянов человека, который находится «на краю» общества и открыто ему противостоит всей системой своих ценностей. Тип героя-босяка, без цели странствующего по России, открыл писателю возможности для реалистического изображения картин социальной
действительности во всей остроте присущих ей противоречий. Кроме того, он открыл собой галерею многообразных национальных характеров, которую Горький, испытывая глубокий интерес к этой теме, создавал на протяжении всего своего творчества. Важным фактором литературной деятельности Горького были его взаимоотношения с большевистской партией. Сближения с ней, побуждавшие писателя подчинить перо «делу революции», приводили к обмелению и перерождению его таланта, к продуцированию идеологически «полезных», но художественно слабых и фальшивых произведений. Напротив, при попытках дистанцироваться от «партийной» точки зрения он раскрывал новые творческие возможности, проявлял себя проницательным и честным публицистом. В последний период творчества Горький «сросся» со сталинской идеологией и стал ее главным рупором в культурной жизни. Он не только подыгрывал Сталину в роли «крестного отца» соцреализма, но и «благословлял» политику массового террора своими литературными подделками и лживыми статьями.
