Соотношение частей в «Мертвых душах» строго продумано и подчинено творческому замыслу.
Первая глава поэмы является своеобразным вступлением. Автор знакомит читателя с главными действующими лицами: с Чичиковым и его постоянными спутниками — Петрушкой и Селифаном, с помещиками Маниловым, Ноздревым, Собакевичем. Здесь же дана зарисовка общества губернских чиновников. Главы со второй по шестую посвящены помещикам, олицетворяющим собой «благородное» сословие России, «хозяев жизни». В седьмой-десятой главах мастерски
нарисовано губернское общество. Городские верхи, мелкие чиновники, дамы «просто приятные» и «приятные во всех отношениях» пестрой толпой проходят перед взором читателя. В одиннадцатой главе дана биография Чичикова, нечистоплотного дельца буржуазного склада, приобретателя мертвых душ. Заключительные строки «мертвых душ» посвящены горячо любимой родине: Гоголь-патриот воспевает величие и силу России. Значительное место в идейно-композиционной структуре произведения занимают лирические отступления и вставные эпизоды, что характерно для поэмы как для литературного жанра.
В лирических отступлениях
Гоголь касается самых острых, самых важных общественных вопросов. Мысли автора о высоком назначении человека, о судьбе народа контрастно противопоставлены мрачным картинам русской жизни. Герцен говорил, что когда читаешь «Мертвые души», «обдает ужас, с каждым шагом вязнете, тонете глубже. Лирическое место вдруг оживит, осветит и сейчас заменяется опять картиной, напоминающей еще яснее, в каком рве ада находимся.».В поэму входят внесюжетные, вставные эпизоды, сцены, картины, рассуждения автора. Например, в первой главе Гоголь как бы мимоходом набрасывает портреты тонких и толстых чиновников. «Увы, толстые умеют лучше на этом свет обделывать дела свои, нежели тоненькие», — пишет автор. В третьей главе дается сатирический портрет некоего правителя канцелярии. Среди своих подчиненных правитель — «Прометей, решительный Прометей!. а чуть немного повыше его, с Прометеем сделается такое превращение, какого и Овидий не выдумает: муха, меньше даже мухи, уничтожается в песчинку!». В девятой главе Гоголь рассказывает о происшествии, случившемся в селе Вшивая Спесь. Крестьяне «снесли с лица земли. земскую полицию в лице заседателя, какого-то Дробяжкина». В десятой главе помещена «Повесть о капитане Копейкине», который прибыл в Петербург просить «монаршей милости».
Внесюжетные, вставные эпизоды, портретные зарисовки и сцены помогают всестороннему освещению жизни различных социальных слоев крепостнической России, начиная с забитых крестьян и кончая сановниками. В «Мертвых душах» отразилась вся Русь с ее добром и злом.
