В пьесе Чехов обобщает тему гибели дворянских гнезд, раскрывает обреченность дворянства и приход ему на смену новых общественных сил.
Россия прошлого, Россия вишневых садов с их элегической красотой представлена образами Раневской и Гаева. Это осколки поместного дворянства. Они нерешительны, не приспособлены к жизни, пассивны. Единственное, что они могут, — это произносить напыщенные, как Гаев, речи к старому шкафу или лепетать, как Раневская, сентиментальное: «Шкапик мой родной!», «Детская, милая моя, прекрасная комната!»
Они продолжают жить идеями и представлениями прошлого и, любя свое имение, ничего не делают, чтобы спасти его, хотя Лопахин дает им дельный совет. Это люди ушедшего времени, безалаберные (Гаев состояние на леденцах проел; Раневская растратила на недостойного человека), неглубокие, не приносящие никому ни добра, ни зла. Они безропотно подчиняются ходу историй.
На смену хозяевам дворянских гнезд приходят практичные и энергичные Лопахины. У них другие этические понятия. То, что Раневской и Гаеву кажется хамством (разбить вишневый сад на дачные участки и сдавать), для него не более чем требование жизни.
Между бывшими
и новым хозяевами вишневого сада нет личного конфликта. Напротив, Лопахин искренне привязан к Раневской: «.вы, собственно вы, сделали для меня когда-то так много, что я. люблю вас, как родную. больше, чем родную». Но объективно, как представители разных классов, они вступают в исторической конфликт. Лопахин показан Чеховым как человек, стремящийся к знаниям, чувствующий красоту, у него «тонкая, нежная душа». Как личность он тоньше и человечнее, чем роль, которая отведена ему исторически. Эта роль характеризуется словами Пети Трофимова: «Вот как в смысле обмена веществ нужен хищный зверь, который съедает все, что попадается ему на пути, так и ты нужен». Лопахин — лишь звено в исторической цепи развития. Его дед и отец были крепостными Раневской, он становится хозяином вишневого сада — в этом чувствуется даже какая-то справедливость. Лопахин сам понимает, что и ему на смену придут новые люди. Он мечтает о конце «нескладной и несчастливой жизни». Возможно, вестниками нового, прекрасного будущего являются Петя Трофимов и Аня — дочь Раневской. Петя Трофимов — «облезлый барин», «недотепа», «вечный студент» — воплотил черты интеллигента-разночинца, своим трудом мечтающего преобразить Россию.
Трофимов и Аня выражают предчувствие грядущих перемен. «Вся Россия — наш сад», — говорит Петя Трофимов. При всей неопределенности будущего Чехов уверен в том, что оно принадлежит молодому поколению.
В пьесе образ вишневого сада имеет символическое значение: это и элегическое прошлое дворянства, и целесообразно-практическое настоящее буржуазии, и радостное, но неопределенное будущее молодого поколения.
