Пенелопа — персонаж «Одиссеи», дочь Икария и нимфы Перибеи, супруга Одиссея и двоюродная сестра Елены. В мировой культуре имя П., которая целых 20 лет ждет возвращения любимого мужа, стало олицетворением верной жены. Во время отсутствия Одиссея П. осаждают многочисленные женихи, юноши из лучших семей Итаки и близлежащих островов. Но П., понимая, что сила на их стороне, действует хитростью: три года она обманывает женихов, обещая, что сделает выбор после того, как выткет погребальный саван для своего свекра Лаэрта, а по ночам распускает то,
что сумела выткать задень. (Этот мотив часто использовали многие писатели и поэты, например О. Мандельштам.) Гомер неизменно наделяет свою героиню эпитетом «разумная», однако П., рачительная и экономная хозяйка, готова пожертвовать всем, что имеет, лишь бы не стать женой другого. Поэтому она смиряется с тем, что женихи в постоянных пирушках разоряют имение ее мужа. При этом хитроумная П. предлагает женихам приносить ей подарки и принимает их, уклончиво обещая когда-нибудь стать женой одного из них. Рассудительность и осторожность П. проявляется и в том, что она не сразу доверяет человеку, который называется именем ее
мужа, а подвергает его проверке. Образу П., как, впрочем, большинству женских образов в поэмах Гомера, присуща некоторая пассивность. П. пусть вынужденно, но все же покоряется обстоятельствам, которые властвуют над ней. Однако у Гомера образ П. выходит за рамки тех представлений о женском характере, которые господствовали в его эпоху. Внешняя пассивность поведения П. в обращении с женихами, ее безропотное подчинение своему сыну, юному Телемаху, по первому слову которого она покорно удаляется в свои покои, — все это затмевается ее верой и преданностью. Притягательность образа П. в том, что за ее пассивным ожиданием пропавшего супруга скрывается активное и героическое чувство.
