Россия. XVIII век. До стен Белогорской крепости, в которой мирно и спокойно течет жизнь, докатилась волна Пугачевского восстания. Разные чувства одолевают обитателей крепостей перед угрозой вторжения мятежников. Но крепость взята. На крыльце комендантского дома учинен суд и казни.
Жизнь каждого человека в какой-то момент достигает перепутья, пересечения двух дорог с надписью на камне: «С честью пойдешь по жизни — умрешь. Против чести пойдешь — жив будешь». Именно перед таким «камнем» оказываются во время осады крепости ее обитатели,
в том числе Гринев и Швабрин. Петруша Гринев воспитывался в семье отставного премьер-майора, был юношей мягким и совестливым, мечтал о веселой жизни в Петербурге, считая службу в гвардии «верхом благополучия человеческого». Но всем его иллюзиям суждено было развеяться. Мечта о веселой, беззаботной жизни в столице разрушена отцом, желавшим, чтобы сын «был солдат, а не шаматон». После пирушки с Зуриным мечты о кутежах сменились глубоким стыдом и раскаянием. Зато встреча с «вожатым» помогает проявиться хорошим, добрым, светлым сторонам характера Гринева.
В Белогорской крепости, куда отправлен Гринев
нести службу, он знакомится с дочерью коменданта Машей. Он проникается к девушке первым робким чувством любви. Считая по наивности, что все обитатели Белогорской крепости люди замечательные, простые и сердечные, Петр с радостью делится своими лирическими переживаниями с Алексеем Швабриным — офицером, сосланным в крепость за участие в дуэли. Швабрин пытается оболгать Машу Миронову, позднее выясняется, что он тоже был в нее влюблен, но получил отказ. Гринев вызывает Швабрина на дуэль. Поединок закончился ранением Петруши: подлый Швабрин выбрал момент для укола, когда юноша отвлекся. Зависть и злоба кипят в Швабрине, поскольку Маша и ее родители ухаживают за раненым. Но не все еще потеряно для Алексея Швабрина. Оба молодых человека стоят у камня на перепутье дорог. Таким камнем для наших героев стал Пугачевский бунт. Швабрин сразу же присягает на верность мятежному Пугачеву, целует ручку, сменяет одежду и остригается в кружок. Беспринципность, отсутствие чувства долга привели офицера в стан бунтовщиков. А Петр Гринев несмотря на смертельную опасность не изменил присяге, данной императрице, не побоялся заступиться за осиротевшую Машу. Доблесть, достоинство, благородство, верность не позволили юноше жить подлой жизнью предателя. Рассказав Пугачеву правду о своей возлюбленной, Гринев надеется на здравый рассудок, порядочность, снисхождение со стороны атамана. И не ошибается. «А ведь он прав! Он человек чести», — возникает мысль где-то в глубине души жестокого мятежника. И рядом — человек-червь, угодливо ползающий перед Пугачевым, чтобы не быть раздавленным. Алексей Швабрин, забывший о чести и долге.
Так и остаются по разные стороны житейской дороги возмужавший и закаленный бедами Петр Гринев и презираемый, озлобленный на всех Алексей Швабрин.
