Хронологические рамки, которыми определяется основная работа над романом,- 1838-1839 гг. Последовательность создания отдельных его частей не документирована и устанавливается на основании косвенных свидетельств. Возможно, осенью 1837 г. были сделаны черновые наброски к «Тамани» и затем к «Фаталисту» — вероятно, еще безотносительно к общему замыслу романа, который сложился несколько позже. Вместе с тем не исключено, что «Тамань» была написана последней, а «Фаталист» — после «Максима Максимыча».
«Бэла», «Фаталист»
и «Тамань» стали известны читателю до выхода в свет отдельного издания романа — по журнальной публикации в «Отечественных записках» (1839, № 3, 11; 1840, № 2). «Фаталист» был напечатан со следующим редакционным примечанием: «С особенным удовольствием пользуемся случаем известить, что М. Ю. Лермонтов в непродолжительном времени издаст собрание своих повестей,- и напечатанных, и ненапечатанных. Это будет новый, прекрасный подарок русской литературе». Сообщение, сделанное редакцией «Отечественных записок», подтвердилось: через несколько меаяцеп, в апреле 18-10 г., было опубликовано «сочинение М.
Лермонтова» (так стояло на обложке книги) «Герой нашего времени». Оно действительно состояло из ряда отдельных новелл, открывавшегося «Бэлой» и заключенного «Фаталистом». Однако это не было просто случайное «собрание повестей»; это было цельное произведение, роман, построенный на объединении (в соответствии с традицией, характерной для русской прозы 1830-х годов) малых жанровых форм. Каждая повесть, таким образом, оказывалась значимой не только сама по себе, но играла свою особую роль в системе всего произведения, задуманного как роман о современном герое. Это обстоятельство определило и порядок расположения частей, следующих друг за другом вне хронологии реальных событий (на самом деле эти события развивались в такой последовательности: по дороге на Кавказ Печорин сначала останавливается в Тамани («Тамань»), затем оказывается в Пятигорске («Княжна Мери»), потом попадает в крепость, откуда отлучается в казачью станицу («Фаталист»), по возвращении его в крепость разыгрывается история с похищением Бэлы («Бэла») и т. д.).
Первоначальное заглавие романа, известное по рукописи,- «Один из героев начала века»,- связано с появившимся в 1836 г. и сразу ставшим знаменитым романом А. Мюссе «La confession d’un enfant du siecle» («Исповедь сына века»; более точно — одного из детей века (эпохи)). Роман Лермонтова о «современном человеке», во внешних действиях и исповеди которого точно обозначились приметы исторического времени, сразу же по выходе в свет был восторженно встречен В. Г. Белинским, блестяще раскрывшим его социально-психологическое и философское содержание.
В начале 1841 г. «Герой нашего времени» вышел вторым изданием. В него было введено предисловие, написанное в ответ на враждебные критические статьи, появившиеся в связи с первой публикацией романа, например, С. А. Бурачка в журнале «Маяк» (1840, ч. IV, гл. IV), определившего Печорина как «эстетическую и психологическую нелепость», клевету «па целое поколение людей».
