Трималхион представляет собой тип богача-вольноотпущенника, со всеми особенностями этого рода людей, с точки зрения образованного и тонкого аристократа. Плохая сохранность произведения делает эту эпизодическую фигуру одним из главных героев сохранившегося отрывка. Значительная часть сохранившегося текста посвящена пиру Трималхион чей образ характеризуется не столько действиями, сколько речами и окружением.
Разбогатевший вольноотпущенник, желая придать своей жизни блеск, приглашает на обед большое количество знакомых и незнакомых
людей, в числе которых оказываются, естественно, в первую очередь те, кто в принципе не имеет иных средств к пропитанию и потому полностью зависит от хозяина; поэтому гости соперничают друг с другом в лести, а Трималхион позволяет себе весьма неуважительные реплики, зная, что никто не станет выказывать обиду. Петроний широко пользуется языковыми средствами характеристики героев; речь Т. нарочито безграмотна, он говорит на т. н. «народной латыни», допуская — при претензиях на утонченность — все возможные виды грамматических ошибок, демонстрируя полное невежество.
Так, происхождение коринфской бронзы он
связывает с взятием Трои хитрецом Ганнибалом, который собрал металлическую смесь от расплавленных крыш, на одной из ваз у него изображена Кассандра, убивающая собственных детей , а на стенах роспись изображает «Илиаду и Одиссею да Ленатов гладиаторский бой»; при этом у него греческая и латинская библиотеки, а за столом произносятся весьма изящные каламбуры, некоторые из которых требуют значительных интеллектуальных усилий. За обедом хозяин читает свои стихи и выдает себя за поклонника музыки . Некоторые исследователи усматривают у Т. великодушие ; однако это великодушие имеет свои пределы: когда за столом оглашают нечто вроде городских известий и сообщается также о том, что раб Мит-ридат был распят за неуважительные слова о господине, Т. отнюдь не выказывает возмущения. Несочувствие автора-аристократа к герою подчеркивается и физической немощью последнего: он страдает самой прозаической болезнью — желудочным расстройством.
Некоторые исследователи усматривали в образе Т. пародию на двор Нерона, даже отождествляя «Сатирикон» с тем сочинением, которое Петроний послал императору перед смертью и в котором он выказал свою неприязнь к бывшему товарищу по забавам. Однако эта оценка не имеет достаточных оснований: скорее — как полагает, в частности, Г. Буассье, видящий прототип Т. в личности всемогущего некогда Палланта,- это сатира на двор императора Клавдия, при котором вольноотпущенники действительно играли значительную роль, исполняя иногда обязанности министров Империи. Ж.-Ф.
Лагарп характеризует Т. как «лысого, уродливого и слабоумного старика», «старого идиота» . Если даже считать такую оценку чрезмерной, следует признать, что она соответствует авторскому замыслу.
