Замысел «изъездить вместе с героем всю Русь и вывести множество самых разнообразных характеров» предопределил композицию поэмы. Она построена как история похождений «приобретателя» Чичикова, покупающего мертвые фактически, но живые юридически, т. е. не вычеркнутые из ревизских списков, души. Центральное место в первом томе занимают пять «портретных» глав . Эти главы, построенные по одинаковому плану, показывают, как на почве крепостничества складывались разные типы крепостников и как крепостное право в 20-30-х годах XIX века, в
связи с ростом капиталистических сил, приводило помещичий класс к экономическому и моральному упадку. Гоголь дает эти главы в определенном порядке. Бесхозяйственного помещика Манилова сменяет мелочная скопидомка Коробочка , безалаберного прожигателя жизни Ноздрева — прижимистый Собакевич . Завершает эту галерею помещиков Плюшкин — скряга, доведший свое имение и крестьян до полного разорения.
Картина экономического распада барщинного натурального хозяйства в имениях Манилова, Ноздрева и Плюшкина нарисована живо и жизненно убедительно. Но и кажущиеся крепкими хозяйства Коробочки и Собакевича в действительности
нежизнеспособны, поскольку такие формы ведения хозяйства уже отживали свой век. С еще большей выразительностью в «портретных» главах дана картина морального упадка помещичьего класса. От праздного мечтателя, живущего в мире своих грез, Манилова к «дубинноголовой» Коробочке, от нее — к бесшабашному моту, вралю и шулеру Ноздреву, далее — к оскотинившемуся кулаку Собакевичу и, наконец, к утратившему все моральные качества — «прорехе на человечестве» — Плюшкину ведет нас Гоголь, показывая все большее моральное падение и разложение представителей помещичьего мира. Так поэма превращается в гениальное обличение крепостничества как такого социально-экономического строя, который закономерно порождает культурную и экономическую отсталость страны, морально разлагает тот класс, который являлся в то время вершителем судеб государства.
Эта идейная направленность поэмы раскрывается прежде всего в системе ее образов.
