Поэма «Кому на Руси жить хорошо» занимает центральное место в творчестве Некрасова. Она стала своеобразным художественным итогом более чем тридцатилетней работы автора. Все мотивы лирики Некрасова развиты в поэме, заново осмыслены все проблемы, которые волновали, использованы высшие его художественные достижения. Некрасов не только создал особый жанр социально-философской поэмы. Он подчинил его своей сверхзадаче: показать картину развивающейся России в ее прошлом, настоящем и будущем. Начав писать «по горячим следам», то есть
сразу после реформы 1861 года, поэму об освобождении, возрождения народа, Некрасов значительно расширил первоначальный замысел. Поиски «счастливцев» на Руси увели его из современности к истокам: поэт стремится осознать не только результаты отмены крепостного права, но и саму философскую природу понятий «счастье», «воля», «честь», «покой», потому что вне этого философским осмыслением невозможно понять суть настоящего момента и увидеть будущее народа. Принципиальная новизна жанра объясняет фрагментарность поэмы, построенной из внутренне открытых глав.
Объединенная способом-символом дороги, поэма
распадается на истории, судьбы десятков людей. Каждый эпизод сам по себе мог бы стать сюжетом песни или повести, легенды или романа. Все вместе, в единстве своем, они составляют судьбу русского народа, его исторический путь от рабства к свободе. Именно поэтому лишь в последней главе появляется образ «народного заступника» Гриши Добросклонова — того, кто поведет людей на свободу. Авторское задание определило не только жанровое новаторство, но и всю своеобразность поэтики произведения. Некрасов многократно обращался в лирике к фольклорным мотивам и образам. Поэму о народной жизни он строит на фольклорной основе. В «Кому на Руси жить хорошо» в той или иной степени «задействованы» все основные жанры фольклора: сказка, песня, былина, сказания. Какое же место и значение фольклора в поэме? У фольклора свои особые идеи, стиль, приемы, своя образная система, свои законы и свои художественные средства. Самое же основное отличие фольклора от художественной литературы — отсутствие в нем авторства: народ сочиняет, народ рассказывает, народ слушает. Авторская литература обращается к фольклору, когда необходимо глубже проникнуть в суть общенародной морали. Когда само произведение обращено не только к интеллигенции, но и к народу. Обе эти задачи ставил перед собой Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо». Поэма написана «свободным» языком, максимально приближенным к простонародной речи.
Стих поэмы исследователи называют «гениальной находкой» Некрасова. Свободный и гибкий стихотворный размер, независимость от рифмы открыли возможность щедро передать своеобразие народного языка, сохранив всю его меткость, афористичность и особые обороты. Органично вплести в ткань поэмы деревенские песни, поговорки, причитания, элементы народной сказки (волшебная скатерть-самобранка потчует странников), искусно воссоздать и задорные речи подвыпивших на ярмарке мужиков, выразительные монологи крестьянских ораторов, несуразные самодовольные рассуждения самодура-помещика. Красочные народные сцены, полные жизни и движений, множество характерных лиц и фигур — все это создает неповторимое многоголосие Некрасовской поэмы, в которой как бы исчезает голос самого автора, вместо него слышны голоса и речь бесчисленных его персонажей.
