Ничипоров И. Б. Александр Иванович Куприн родился 26 августа 1870 г. в городе Наровчате Пензенской губернии, в семье мелкого чиновника. Вскоре после смерти мужа, Ивана Ивановича Куприна, мать будущего писателя Любовь Алексеевна (урожденная княжна Кулунчакова) переезжает с сыном и двумя дочерьми в Москву. С 1876 по 1880 гг. Куприн воспитывался в Разумовском пансионе (сиротское училище), а в 1880 г. становится учеником 2-й Московской военной гимназии. Еще с 1877 г. он начинает писать стихи, а в гимназические годы занимается также переводами французских и немецких
поэтов. В декабре 1889 г. в журнале «Русский сатирический листок» был напечатан его первый рассказ «Последний дебют». В 1890 г. Куприн в чине подпоручика окончил Александровское юнкерское училище в Москве и следующие четыре года посвятил военной службе в составе 46-го пехотного Днепровского полка, который дислоцировался в небольших городках Подольской губернии (Проскуров, Гусятин и др.). Впоследствии армейская тема займет видное место в творчестве писателя.
В 1894 г. Куприн в чине поручика выходит в отставку и приезжает в Киев, где сотрудничает в газетах «Киевское слово», «Киевлянин». Как будет вспоминать
он позднее, в эти и последующие годы ему пришлось сменить множество разнообразных профессий: грузчика, рабочего кузнечного цеха, землемера, провинциального артиста, газетного репортера и др. Этот жизненный опыт решающим образом повлиял на художественную картину мира уже ранней купринской прозы, для которой характерна экстенсивность в освоении самых разных социальных уровней русской жизни, психологии героев различных профессиональных призваний — от служителей искусства до военных и артельных рабочих. Первую писательскую известность принес Куприну основанный на материале армейской жизни рассказ «Дознание» (1894), где через незначительный бытовой эпизод кражи рядовым татарином «пары голенищ и тридцати семи копеек деньгами»[1] автору удалось не только психологически емко запечатлеть отупляющее воздействие нравов солдатской и офицерской среды, но и вывести мыслящего героя, тяготящегося формализованным духом этой среды и противопоставляющего ему возможность невербального, искреннего человеческого контакта (образ подпоручика Козловского). Данная тематическая линия получит развитие в таких ранних рассказах Куприна, как «Куст сирени» (1894), «Ночлег» (1895), «Прапорщик армейский» (1897), «Поход» (1901). В этот же период, восхищаясь стихийными, страстными натурами героев книг К. Гамсуна, Р. Киплинга, Д. Лондона, Куприн обращается к темам любви, красоты, к постижению тайны женской души — в рассказах «Страстная минута» (1895), «Лолли» (1895), «Allez!» (1897), «Погибшая сила» (1900), «Сентиментальный роман» (1901) и др. В этом ряду особенно выделяется написанная под впечатлением от поездки в Полесье повесть «Олеся» (1898), где Куприн, с опорой на опыт Л. Толстого — автора «Казаков», развивает классическую для отечественной литературы тему «русский человек на rendez-vous» и воплощает самобытную трактовку идеала гармоничного в своей первородной красоте «естественного» человека, утверждая возвышенно-романтическую концепцию любви, которая преодолевает узкие пределы бытовых форм повседневной жизни.
В 1896 г. Куприн работает корреспондентом на сталелитейном заводе Донбасса. Творческим отражением этих впечатлений стала повесть «Молох» (1896), в центр которой выдвигается «страшная и захватывающая картина» труда тысяч людей, отдающих свои силы, здоровье, внутреннюю свободу «за один только шаг вперед промышленного прогресса». На фоне «удвоенной» интенсивности внешней деятельности («двадцать лет человеческой жизни в сутки») здесь — в отношениях инженера Боброва с сослуживцами, в любовной драме главного героя, в его попытке бунта против Молоха — раскрывается крайняя степень упрощения личности в эпоху машинного «бума», намечаются предвестия социальных катаклизмов.
