Творчество Н. В. Гоголя новый этап в становлении русского критического реализма
В 1829 г. Гоголь едет за границу, чтобы рассеять неприятные ощущения по случаю неудавшейся публикации; в этом же году возвращается в Россию, пытается стать актером, живописцем, несколько позже пробует силы в качестве преподавателя истории в дворянском институте. Интерес Гоголя к истории был глубоким и постоянным. Он считал, что «она должна обнять вдруг и в полной картине все человечество», показывая, «каким образом оно из своего первоначального, бедного младенчества развивалось, разнообразно совершенствовалось и наконец достигло нынешней
Гоголь не забывает о силах социального угнетения, когда показывает сельского голову, «помыкающего» людьми, «как своими холопьями», губернских стряпчих, грозного заседателя, который «знает наперечет, сколько у каждой бабы свинья мечет поросенков, и сколько в сундуке лежит полотна» и т. д. Но эти силы действуют на заднем плане. Они изображены сатирическими красками.
С особой симпатией Гоголь рисует молодежь. Кузнец Вакула готов сделать все для счастья Оксаны. Когда девушка захотела иметь такие же башмачки, как у царицы, Вакула седлает самого черта, едет в Петербург и добывает их для своей возлюбленной. Через шутливо-фантастический эпизод раскрыта сила любви простого кузнеца, его отвага, способность к самопожертвованию («Ночь перед рождеством»). Удаль, смелость, красота присущи Грицько («Сорочинская ярмарка»), Левко («Майская ночь, или Утопленница») и др. Левко подбивает своих друзей «побесить. голову», местного старосту, который причинил немало неприятностей жителям села. Мотив казацкой вольности проходит почти через все рассказы «Вечеров», определяя собой и характер авторской оценки действующих лиц.
Таковы эти «прекрасные», по иронической характеристике Гоголя, люди, «честь и украшение Миргорода». Никчемные дела, примитивные мысли, пошлейшие отношения! Склока целиком захватила их и без того убогие помыслы, стала ареной «деятельности». Самое же печальное состоит в том, что в бессмысленную тяжбу с удовольствием втянулись жители Миргорода, находя в ней живейшую пищу для праздного ума. Этот бытовой факт становится символом социального обобщения: опасен мир стяжательства и бездуховности, порождающий обывателя. Не случайно повесть завершается горестным восклицанием автора: «Скучно на этом свете, господа!»
В поисках антипода обезличенной и пошлой дворянской действительности Гоголь обращается к героической борьбе русского и украинского народов с польскими шляхтичами в XV — XVI вв., запечатлев эту эпоху в исторической повести «Тарас Бульба». В ходе научных исследований, сопровождавших работу над «Миргородом», писатель глубоко осознал значение прошлого, полагая, что оно может «вразумить настоящее, для которого и. существует».