Пугачев — народный герой или кровожадный самозванец
Работая в засекреченных архивах с высочайшего разрешения, Пушкин исследовал причины пугачевского бунта в России. Годы правления Екатерины Великой были сравнительно благополучными, явных предпосылок для восстания крестьян не просматривалось. Бунт был лишен существенных объективных причин и поэтому заранее обречен.
Личность Пугачева очень интересовала Пушкина, не зря же он посвящает теме пугачевского восстания сразу два труда: документальную «Историю пугачевского бунта» и «Капитанскую дочку». Пушкин назвал «русский бунт
Пугачев умело использует веру народа в «правильного» царя, царя-избавителя. Он ведет себя так, как простые люди представляют себе поведение настоящего царя, наделяет титулами своих приближенных. С истинно царской широтой он говорит Гриневу: «Казнить так казнить, миловать так миловать».
Пугачев так задуман Пушкиным, что он действует как лакмусовая бумага: рядом с ним проявляются все лучшие качества Гринева и все худшие Швабрина. Швабрина он видит насквозь, ему ни сколько не льстит, что русский офицер присягнул движению, которое возглавляет мужик. Он гораздо больше уважает непримкнувшего к нему Гринева. «Гришка Отрепьев над Москвой ведь царствовал», — говорит он Гриневу, добровольно приравнивая себя к самозванцу.
Неистовый темперамент и сильная воля Пугачева подчеркивают неординарность его личности. Но его раздирают противоречия, и он, беспрестанно творя жестокость, совершает иногда и благородные поступки, возможно это происходит независимо от его воли. Авантюрист по натуре, он слишком умен, чтобы не понимать, какой его ждет конец, но выбирает кровавый путь. «Узка моя улица», — говорит он Гриневу. А Гринев, стоя на Болотной площади в день казни Пугачева, по-своему сочувствует ему: «Емеля! Емеля! Зачем не наткнулся ты на штык или не подвернулся на картечь! Лучшего ничего не мог бы ты придумать». Там, где по представлениям Гринева смерть — единственный честный выход из позорной ситуации, там Пугачев, по свидетельству архивных документов, не стыдится молить о пощаде.
О Пугачеве народ слагал легенды, его образ был окутан завесой тайны. Многие считали, что на Болотной площади казнили настоящего царя. Народу просто необходим был повелитель и избавитель, потому что сам народ не умел додуматься как сделать свою жизнь счастливой. Народ ждал доброго царя. И Пугачев пришел.
Отношение самого Пушкина к Пугачеву было неоднозначным. Он не рисует его одними черными красками, на то он и гениальный русский писатель. Он рисует его смелым и решительным, суровым и великодушным. Но он воплощает в жизнь свою мечту о свободе с помощью кровавого террора. Он — государственный преступник. «Напиться живой крови» ему необходимо, недаром он рассказывает Гриневу калмыцкую сказку о вороне и орле. Он не хочет жить триста лет и питаться мертвечиной. Он выбрал короткую, но яркую жизнь.