Ниоба — персонаж «Метаморфоз», фиванская царица родом из Лидии, жена Амфиона. Она оскорбила Латону (Лето) тем, что кичилась перед ней, матерью всего двоих детей (Аполлона и Артемиды) своей многодетностью (по разным версиям, у псе было от 3 до 20 детей, сыновей и дочерей). В наказание Аполлон убил ее сыновей, а Артемида — дочерей. Сама Н. превратилась в скалу. Ее история — пример одновременно и наибольшей дерзости, и наибольшего горя. В «Илиаде» ее историю Ахилл рассказывает Приаму — в этой версии у Ниобы шестеро сыновей и шесть дочерей;
после смерти они девять дней лежат непогребенные (поскольку в камень превращены все жители города), их хоронят сами боги.
Трагедии Эсхила и Софокла на этот сюжет не сохранились. В «Метаморфозах» Овидия рассказ о Н. стоит в ряду других историй о дерзких людях, бросающих вызов богам. Н. соревнуется с Латоной в многодетности так же, как Арахна с Афиной — в ткаческом искусстве, а Марсий с Аполлоном — в музыкальном. Переход от Арахны к Н. мотивирован тем, что до свадьбы они были подругами; но наказание землячки не научило Н. смирению. Начало истории о ней Овидий строит по образцу рассказов об отказах почитать
Диониса как новое божество. Дочь Тиресия, пророчица Манто, объявляет фиванцам, что Латона требует себе поклонения. Возмущенная Н. запрещает своим подданным почитать Латону, говоря, что она ничуть не меньше заслуживает поклонения, и перечисляет свои достоинства: род (она дочь Тантала, что делает — по мнению Латоны — ее нечестие наследственным), царская власть, богатство, красота. Главный же довод — семеро сыновей и семь дочерей. Н. говорит, что счастлива и что ее счастье гарантировано числом детей — если кто из них и умрет, все равно останется больше, чем у Латоны (мотив роковой уверенности в своем счастье, — ср. Поликрат, Крез). Из страха перед Н. фиванцы молятся Латоне шепотом. Оскорбленная Латона жалуется своим детям. Аполлон, божество внезапной смерти, прерывает ее: «Перестань говорить! Замедляешь ты жалобой кару». Вместе с Дианой (Артемидой) они отправляются в Фивы. Далее следует подробное описание гибели сыновей Н. и Амфиона: смерть застает их за мирными спортивными развлечениями — борьбой и верховой ездой. Младший сын молит о пощаде — Аполлон дарит ему легкую смерть. Узнав о смерти сыновей, Н. негодует на то, что «права их (богов) так велики». Амфион кончает с собой. Н. потеряла все прежнее величие, но не гордость — хороня сыновей, она снова оскорбляет Латону: «У несчастной больше осталось, / Чем у счастливой тебя». При этих словах Диана начинает убивать стоящих тут же дочерей. Только перед смертью младшей Н. смиряется, в просит ее пощадить, но убита и младшая. Неподвижно сидящая около еще не похороненных сыновей и только что убитых дочерей, Н. превращается в камень — Овидий описывает ее метаморфозу как реализацию метафоры «окаменеть от горя». Ее, ставшую мраморной, вихрь уносит на родину в Лидию. Завершается рассказ описанием лидийской скалы, «поныне еще источающей слезы». Образ Н. в скалах Синила был известной в античности достопримечательностью.
