Леонид Сошнин — 42-летний герой повести, начинающий писатель, в прошлом — оперативный работник милиции в провинциальном городе Вейске. С. был дважды ранен, уволился из милиции по состоянию здоровья, разведен.
С. — неординарный человек с большой душой. Он открыт людям и окружающей его жизни. В своей работе, как и в жизни, С. не терпит компромиссов: «Работа в милиции вытравила из него жалость к преступникам.»
С., в силу своей профессии, каждодневно сталкивается с оборотной стороной жизни. «Добрый молодец, .откушав .горячительного,
пошел гулять по улице и заколол мимоходом трех человек». На многотонном самосвале с огромной скоростью на похоронную процессию мчится убийца, который до этого «разбил в мясо.молодую мать с ребенком».
С. не только ловит преступников, он старается понять причины их зверств, почему «вольготно, куражливо, удобно живется преступнику средь такого добросердечного народа.» С. поражается: «Откуда это в них?.Ведь все .вроде из нашего поселка.Все трое ходили в садик и пели: «дружба начинается с улыбки».
В поисках истоков зла герой, как истинный интеллигент, обращается к Достоевскому, читает в подлиннике
Ницше и «Экклезиаст». В итоге он приходит к выводу, что «зверь в человеческом облике» «рождается.покорностью нашей, безответственностью, безалаберностью, желанием.жить сытнее ближних своих». Почему же эти качества стали бедой России? Прежде всего, из-за традиционной у нас небрежности к человеку: начиная от незакрепленной на вагоне полки, искалечившей тетю Граню и заканчивая «философией» Феди Лебеды, намеренно пославшего неопытного напарника на матерого рецидивиста. Взращивается эта небрежность в салонах псевдоинтеллигентов (семейство Пестеровых), для которых слово «народ» все равно что пустое место. Где же путь к спасению? В финале романа С. видит символический сон: он протягивает руки к своей дочери Светке, под которой раскололась льдина. По мысли автора, именно семья должна стать спасательным кругом, благодаря которому спасется и весь российский народ.
