В Афинах в 5 веке до нашей эры, возникла новая философия. Ее ориентация была гуманистической, а принципиальные позиции релятивистскими. Представителями были софисты.
Софисты не создали философской школы и не были в целом изначально философами. А были учителями и воспитателями, готовящими к публичной жизни. Они были в Афинах еще во времена Солона, но выдающуюся роль в общественной жизни стали играть, когда начали делать акцент на образование в воспитании. Отсюда повсеместная потребность в образовании. Это, соответственно, стало считаться делом чести.
Софистам приходилось учить как молодежь, так и взрослых. Софисты выполняли общественные функции, которые сейчас делят между собой публицистика и общедоступные университеты. Софист был наполовину летописцем, наполовину учителем. Положение обязывало быть современными людьми и учить в соответствии с духом времени. Отсюда как раз и берет начало репрезентативность их взглядов.
Среди них было несколько выдающихся мыслителей: Протагор, Горгий, близкие к элеатам Гиппарх и Продик, большинство же были менее известны, были и те, кто знал историю и пренебрегал наукой, любители парадоксов и тривиальностей, консерваторы и радикалы, серьезные философы и случайные люди.
Период деятельности софистов продолжался почти целое столетие. Временем расцвета софистики был ее начало, то есть время Протагора и Горгия.
